Il y a des moments dans le quotidien professionnel où l’on oublie presque que l’on se trouve dans une simple salle de réunion. Parce que, soudain, un adolescent de 14 ans se tient devant tout le monde et parle de sujets capables de faire lever les sourcils d’étonnement même aux ingénieurs les plus expérimentés.

C’est exactement ce que nous avons vécu le 5 mai dernier à Bensheim, en Allemagne.

Ce jour-là, le jeune chercheur Julian Mayer est venu présenter le projet avec lequel il a récemment remporté la première place de la finale régionale hessoise du concours « Jugend forscht », un projet que nous avons eu le privilège d’accompagner dès le début. Sa présentation a impressionné non seulement nos collègues, mais aussi des représentants de la presse ainsi que des experts de l’aéronautique et du spatial, notamment de la Société allemande d’aéronautique et d’astronautique (DGLR). Et après seulement quelques minutes, une chose était claire : ce n’était pas un projet scolaire comme les autres.

La question à l’origine de tout : qu’est-ce qui nous protège réellement des rayonnements cosmiques ?

Alors que beaucoup d’adolescents de 14 ans réfléchissent peut-être au prochain smartphone qu’ils aimeraient avoir, Julian se posait une toute autre question : quels matériaux sont les plus efficaces pour se protéger des radiations dans l’espace ? Plus précisément : les matériaux riches en hydrogène permettent-ils de réduire plus efficacement les rayonnements cosmiques ?

Une question passionnante d’un point de vue scientifique, mais aussi potentiellement cruciale pour les futures missions spatiales. Julian a donc fait ce que font les vrais chercheurs : il a décidé de trouver la réponse lui-même.

« Alors je vais construire le système de mesure moi-même »

Et c’est là que l’histoire devient franchement impressionnante.

Au lieu d’acheter du matériel prêt à l’emploi ou d’utiliser des systèmes existants, Julian a développé seul son propre système modulaire multicanal destiné à détecter les rayonnements ionisants.

Entièrement par lui-même.

Il a appris Python en autodidacte, s’est formé à des logiciels spécialisés de mesure et d’analyse de données, a conçu des circuits électroniques et des schémas électriques, appris à souder et fabriqué ses propres cartes électroniques. En résumé : pendant que d’autres adolescents construisent des modèles LEGO, Julian construit des systèmes de mesure de radiations pour la stratosphère.

Avant même le lancement, il a réalisé un test en environnement sombre afin de vérifier que les capteurs fonctionnaient correctement et qu’aucune influence extérieure ne viendrait fausser les mesures.

« Ce qui me fascinait, c’était de comprendre moi-même chaque partie du projet, de l’électronique jusqu’à l’analyse des données », raconte Julian. « Je ne voulais pas simplement réaliser une expérience. Je voulais développer tout le système moi-même. »

Quand un road trip se transforme en mission spatiale

Mais Julian ne voulait pas effectuer ses mesures dans une salle de classe. Il voulait des conditions réelles. Il a donc planifié un vol stratosphérique.

Pour cela, il a lui-même demandé une autorisation officielle de vol auprès du Regierungspräsidium de Darmstadt, calculé la trajectoire du ballon et organisé toute la mission : le décollage à Darmstadt, la dérive et l’atterrissage près de Munich.

Et pour ceux qui imaginent une petite expérience avec un ballon météo : le ballon, rempli d’hélium, est monté jusque dans la stratosphère, qui peut atteindre environ 50 kilomètres d’altitude. Le grand objectif de Julian était d’atteindre les 40 kilomètres, soit pratiquement la limite réaliste pour un ballon stratosphérique. Finalement, le ballon a atteint l’impressionnante altitude de 38 kilomètres. Pas tout à fait l’objectif fixé, mais déjà extrêmement proche de la frontière de l’espace et tout simplement exceptionnel pour un projet scolaire conçu de manière autonome. En montant dans les couches les plus fines de l’atmosphère, le ballon s’est dilaté jusqu’à atteindre un diamètre gigantesque de 14 mètres.

À certains moments, le ballon a traversé l’atmosphère à des vitesses allant jusqu’à 250 km/h, et le vol complet a duré deux heures et demie. Pendant toute la mission, le système est resté en contact permanent avec Julian. Durant l’ascension, le vol et l’atterrissage, le système transmettait en continu des coordonnées GPS en temps réel, ce qui lui permettait de suivre la trajectoire du ballon en direct et de savoir exactement où il se trouvait à chaque instant.

Pendant que le ballon traversait le sud de l’Allemagne, Julian et son père le suivaient en voiture, de Darmstadt jusqu’aux environs de Munich.

Un atterrissage entre champs, forêts… ou zones urbaines

L’un des plus grands défis de ce type de mission, c’est qu’on ne sait jamais exactement où le système va atterrir.

Heureusement, les probabilités jouaient plutôt en faveur de Julian. Une grande partie de l’Allemagne étant composée de forêts et de terres agricoles, il y avait de fortes chances que le système retombe dans un champ.

Et c’est exactement ce qui s’est passé. La trajectoire calculée par Julian correspondait presque parfaitement à la trajectoire réelle. Pendant la descente, le ballon a éclaté automatiquement comme prévu, le parachute s’est déployé seul et le système a finalement atterri sans encombre dans un champ près de Munich.

Même là, la chance a joué un rôle important, puisque le système est tombé à proximité de lignes électriques. Julian avait pensé à presque tous les scénarios possibles et avait même emporté des cordes ainsi qu’une longue perche au cas où il faudrait récupérer le système dans des arbres ou d’autres obstacles. Mais les lignes électriques, ça, il ne l’avait pas anticipé. Heureusement, la sonde les a évitées sans problème.

Mission accomplie.

Et il est probable que personne, ce jour-là en Bavière, ne s’attendait à voir atterrir juste à côté de chez lui un système de mesure de radiations conçu par un adolescent et revenu de la stratosphère.

L’enthousiasme de la presse et des experts du spatial

Au fil de la présentation, la discussion s’est rapidement transformée en échange technique approfondi avec les experts de l’aéronautique et du spatial présents sur place. Ce qui a le plus impressionné les invités, c’est la combinaison entre profondeur scientifique, maîtrise technique et incroyable initiative personnelle.

Notre CEO Adrian Merkel s’est lui aussi montré enthousiaste :

« Julian nous rappelle ce qu’est réellement l’innovation : essayer, construire, échouer, améliorer et surtout oser se lancer. Ce qu’il a accompli à seulement 14 ans impressionne même des développeurs expérimentés. Ce sont exactement ces profils dont l’avenir a besoin. Nous sommes fiers de pouvoir le soutenir dans cette aventure et pour la suite. »

Et maintenant ?

Rester immobile ? Très peu pour Julian.

Il commencera bientôt un stage au Centre allemand pour l’aéronautique et l’astronautique (DLR). À long terme, il rêve de collaborer avec l’Agence spatiale européenne (ESA). Et après avoir vu ce projet, cela ne ressemble plus du tout à un rêve irréaliste, mais plutôt à une suite parfaitement logique.

Honnêtement, nous ne serions pas surpris qu’un jour une fusée décolle avec à son bord une technologie développée par Julian.

Pourquoi cette histoire nous inspire

Pour nous, cette rencontre a rappelé comment naît la véritable innovation : non pas grâce à des conditions parfaites, mais grâce à la curiosité, à la passion et à la volonté de construire les choses soi-même. Ce sont des valeurs que notre équipe de recherche au sein du groupe speedikon FM partage et fait vivre chaque jour.

Julian a acquis des connaissances avancées, maîtrisé des technologies complexes, résolu des problèmes de manière autonome et mené à bien une véritable mini mission spatiale. À seulement 14 ans.

Nous félicitons chaleureusement Julian pour sa première place au concours régional « Jugend forscht » dans la catégorie géosciences et sciences spatiales. Nous sommes extrêmement fiers d’avoir pu l’accompagner dans cette aventure et nous réjouissons de continuer à le soutenir à l’avenir.